Il y a un peu plus de 60 ans, Louis Premoli, tout juste rentré de son service militaire, s'installait à Villeneuve-Loubet en bord de mer dans le but premier d'y faire de l’agriculture.

La terre de ces sols marécageux se révélant peu adaptés à ce projet, le jeune homme décide alors de louer son espace aux campeurs à ce moment-là nombreux sur la commune.

Visionnaire, il se rend compte que l'hôtellerie touristique prend son essor en ce début des années 60 et entreprend rapidement la construction d'un hôtel idéalement situé en bord de mer dans le quartier du Loubet.

Quelques décennies plus tard, c'est Philippe, le fils du couple et son épouse Valérie qui reprennent le flambeau de cet établissement devenu un lieu de villégiature privilégié pour une clientèle qui revient souvent d'une année sur l'autre.

En 2021, pour le 60ème anniversaire de l'hôtel l'Etape, Lionnel Luca propose au conseil municipal de renommer l'allée qui y conduit « Allée Louis Premoli » afin de « garder la mémoire de ceux qui ont fait la commune et réussir à bâtir et transmettre le fruit de leur travail ».

L'occasion également de « rendre son nom au quartier du Loubet qui fait partie de l'histoire de Villeneuve-Loubet, une histoire que nous souhaitons transmettre pour les anciens Villeneuvois comme à ceux qui s'y implantent, afin qu'ils puissent s'ancrer dans notre commune ».

La cérémonie s'est conclue avec un apéritif sous les oliviers, dans une ambiance à la Pagnol, autour de la saga « d'une famille simple et modeste qui s'investit aussi pour les autres » entre souvenirs, transmission et amitié partagée.

De cette époque dorée des campings, il ne reste quasiment que les clichés en noir et blanc. Immortels. Mais il y a aussi une poignée de Villeneuvois. Louis Premoli en fait partie. La bouille rieuse, les cheveux d'un blanc immaculé, ce septuagénaire se souvient comme si c'était hier de cette parcelle de 2 000 m², le camping l'Étape, où vivotaient une vingtaine de tentes et de caravanes pendant quinze longues années (dans les années soixante à soixante-dix).

« Il y avait le strict minimum : des sanitaires et des toilettes. On devait avoir une douche pour vingt personnes. C'était à la bonne franquette », se marre cet habitant du bord de mer. Il se rappelle ces vagues d'étrangers, débarquant dans la commune, prisée pour son climat. Néerlandais, Allemands… « Et surtout les Belges ! ».

Une autre époque, comme il se plaît à le répéter : « Les touristes jouaient aux boules, dansaient ensemble, allaient à la plage ensemble. Ils partageaient vraiment leurs vacances. Maintenant, en hôtel, les gens se disent à peine bonjour… »

Autre changement générationnel : les autorisations. « Moins strictes dans les années soixante, avoue Louis Premoli. Tout était permis. On fermait les yeux… Il n'y avait pas d'arrêtés préfectoraux, pas d'assurances. C'est à partir des années soixante-dix que la réglementation a changé. Il y avait une volonté politique de faire autre chose que des campings. Surtout sur le bord de mer. »

Avant, le bord de mer villeneuvois était quasiment vierge de béton. Encore préservé. Les colossales vagues de Marina-Baie-des-Anges ne s'étaient pas encore greffées au paysage. Avant, les campings étaient légions sur ce littoral, si chéri par les touristes. Mais ça, c'était avant. Dans les années cinquante à soixante-dix.

Peu de Villeneuvois se souviennent avec fidélité de cette période euphorique d'après-guerre. La troisième semaine des congés payés en 1956. La mythique RN7, prise d'assaut en été. Ces campings qui fleurissaient ici et là sur des parcelles privées. « On a compté jusqu'à une trentaine de campings sur la commune dans ces décennies-là », se souvient Paul Tremellat. « La Mémoire de Villeneuve », comme beaucoup le surnomme, tourne délicatement les pages de ses albums photos. Des clichés en noir et blanc. Des cartes postales en couleurs. Des documents authentiques retraçant, dans une exposition, l'histoire de sa ville. Et de ces dizaines de campings privés qui flirtent les uns avec les autres.

« Ils étaient quasiment tous en bord de mer : le Sporting plage, la Vieille ferme, le Camping Loubet, le Savoy, l'Altitude zéro…, énumère l'octogénaire, natif de Marseille. Il y en avait au village mais très peu. Le camping municipal était à la place de l'actuelle école Saint-Georges. Regardez cette photo de famille ! »

Les conditions sont alors spartiates. Des tentes à même le sol, quelques sanitaires et toilettes. Puis débarquent petit à petit les caravanes et bien plus tard, les camping-cars. « Ah c'est sûr, que ce n'était pas les cinq-étoiles de maintenant », rigole Paul Tremellat.

Mais les touristes privilégient ce mode de vie. Pas besoin de bling-bling pour profiter des douceurs de la Côte d'Azur. Et consommer ! « Les campeurs achetaient sur place. Le petit commerce en a largement profité. Et ça créait du travail ! »

Mais comme toute période dorée, le déclin se fait sentir à la fin des années soixante et au début des années soixante-dix. Le béton a raison des petits propriétaires de campings. « Beaucoup ont vendu leurs terres pour faire construire », raconte Philippe Premoli. Sans parler de la construction de l'imposante Marina-Baie-des-Anges qui a fait disparaître à elle seule trois campings : la Bohème, la Mer et l'Amirauté.

Mais cet ensemble architectural n'est pas la principale cause de cette régression des emplacements de campings, selon Philippe Premoli et son père, Louis. Loin de là. L'hôtellerie est aussi venue mettre son grain de sable. « Petit à petit, les vacanciers ont cherché plus de confort durant leur séjour. Les hôtels ont remplacé certains campings. » Sans parler de la réglementation. Plus stricte.
« Dans les années soixante-dix, sur le bord de mer, il était interdit de créer un camping. Plus aucune permission n'était délivrée, à part pour ceux déjà existants qui avaient une permission définitive. »

Aujourd'hui, cinq campings subsistent à Villeneuve.